天津渤海医院养生专家介绍，研究药性形成的机制及运用规律的理论称为药性理论，其基本内容包括四气五味、升降浮沉、归经、有毒无毒、配伍、禁忌等。清代汪昂在《本草备要》的药性总义中提到“凡药寒、热、温、凉，气也；酸、苦、甘、辛、咸，味也”，指的就是中药的四气五味。
四气是指药物的寒、热、温、凉四种不同的属性，反映了药物对人体阴阳盛衰、寒热变化的作用倾向，是由药物作用于人体所产生的不同反应和所获得的不同疗效总结出来的。
寒凉和温热是对立的两种药性，寒和凉之间、热和温之间，只是程度上的不同，而无药性上的差别。热为温之渐，寒为凉之甚。《本草蒙筌》又将其细分为各种不同的情况：“热者多，寒者少，寒不为之寒；寒者多，热者少，热不为之热。或寒热各半而成温，或温多而成热，或凉多而成寒，不可一途而取。又或寒热各半，昼服之，则从热之属而升；夜服之，则从寒之属而降。”人们对药性的寒、热、温、凉的体会，浅者是从饮食体会出来的，如吃到有辛辣味道的食物就产生温热感，饮用薄荷茶后则有清凉感。深者是从其作用于人体产生的反应归纳出来的，例如，感受风寒之后会出现恶寒发热、鼻流清涕、小便清长、舌苔白的寒性症状，如果饮用生姜葱白汤后汗出而症消，则说明生姜、葱白的药性是温热的；若患者出现疖疮，局部红肿疼痛、小便黄赤、舌苔发黄，或有发热而不恶寒的热性症状，采用金银花、连翘来治疗后症状缓解，则说明金银花、连翘的药性是寒凉的。
一般来说，寒凉药属阴，大多具有清热、泻火、解毒等作用，可用来治疗热性病症；温热药属阳，大多具有温中、助阳、散寒等作用，可用来治疗寒性病症，符合《内经》“寒者热之，热者寒之”的治疗原则。除四气之外，还有一些药物的药性较为平和，并无寒热的偏颇，称为“平”性。
五味是指通过口尝或根据治疗效果而辨别出来的酸、苦、甘、辛、咸五种不同的药物味道。其实，不只有五种，真实的药物中还有淡味、涩味及混合味道，但习以五味来代指中药的所有真实味道。这种味道是对药物作用的高度概括，反映其不同的治疗作用。
根据《灵枢·五味》，“五味各走其所喜，谷味酸，先走肝；谷味苦，先走心；谷味甘，先走脾；谷味辛，先走肺；谷味咸，先走肾。”同样的，《本草备要》指出，“凡药酸属木入肝，苦属火入心，甘属土入脾，辛属金入肺，咸属水入肾，此五味之义也。”
不同的味道作用各不相同。一般来说，酸味药多有收涩类作用，可治疗与肝相关的疾病；苦味药多有清热泻火的作用，可燥湿、坚阴；甘味药多有补虚作用，作用和缓，还能缓解其他药物的毒副作用；辛味药多有发散作用，可行气活血；咸味药多有泻下、软坚散结的作用；淡味药多有利窍渗湿的作用。
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